แอนดี้ ดอลตัน ควอร์เตอร์แบ็กวัย 35 ปีของ แคโรไลน่า แพนเธอร์ส เปิดเผยว่าเขามองตัวเองเป็นจอมทัพตัวจริงในลีกเอ็นเอฟแอล แม้ว่ายังต้องแย่งตำแหน่งกับ ไบรซ์ ยัง รุคกี้ดราฟท์นัมเบอร์วันปี 2023 ก็ตาม จากรายงานของเอ็นเอฟแอลเน็ตเวิร์คเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา

ดอลตัน เซ็นสัญญา 2 ปี มูลค่า 11 ล้านเหรียญสหรัฐกับ แพนเธอร์ส ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ แม้สัญญาณจะบ่งชี้ว่า แคโรไลน่า กำลังจะเริ่มสร้างทีมใหม่กับ ยัง ควอร์เตอร์แบ็กดราฟท์นัมเบอร์วันปีนี้ก็ตาม แต่ผู้เล่นวัย 35 ปียังรู้สึกว่าเขามีอะไรให้อีกมากในฤดูกาลที่ 13 ของเขา

‘ผมมองตัวเองในฐานะตัวจริงของลีกนี้ ผมไม่คิดว่าจะมี 32 คนที่ดีกว่าผม’ ดอลตัน กล่าว ‘แต่นี่คือสถานการณ์ที่ผมอยู่ และผมเข้าใจดี ทันทีที่ผมไม่คิดว่าตัวเองเป็นหนึ่งใน 32 คนที่ดีสุดหรือต่ำกว่านั้น ผมจะดูฟุตบอลทางทีวี’

เมื่อมีการสันนิษฐานว่า ดอลตัน จะเป็นแบ็คอัพของ ยัง แต่เขาไม่ปล่อยให้สิ่งนั้นมาบั่นทอนความคิดของเขา ควอร์เตอร์แบ็กวัย 35 ปียังมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาชุดทักษะของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสตาฟฟ์โค้ชที่เขาคุ้นเคย

‘ผมอยู่ในสถานการณ์ที่ดีจริงๆ ที่นี่ (เฮดโค้ช) แฟร้งค์ ไรช์ เล่นมาจนอายุ 38 เขาเป็นแบ็คอัพในอาชีพ’ ดอลตัน กล่าว ‘เขาเข้าใจความต่อเนื่องที่คุณต้องการในห้อง (ควอร์เตอร์แบ็ก), (โค้ชควอร์เตอร์แบ็ก) จอช แม็คคาวน์ เล่นจนกระทั่งเขาอายุ 40 ปี จอช เป็นเพื่อนของผมในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา และตอนนี้เขาเป็นโค้ชของผม’

ในปี 2022 ดอลตัน ออกสตาร์ท 14 เกมกับ นิว ออร์ลีนส์ เซนต์ส ขว้างคอมพลีต 66.7 เปอร์เซ็นต์ ระยะ 2,871 หลา ทำ 18 ทัชดาวน์และเสีย 9 อินเตอร์เซปน์ น้อยกว่า เคิร์ค คัสซิ่นส์, แอรอน ร็อดเจอร์ส, แพทริค มาโฮมส์ และ โจ เบอร์โรว์

ดอลตัน พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาสามารถลงเล่นได้เมื่อจำเป็น แต่การที่ เซนต์ส จบฤดูกาลด้วยสถิติ 7-10 ก่อนทีมนักบุญจะเซ็นสัญญากับ ดีเร็ค คาร์ จากตลาดฟรีเอเจนต์ ส่งผลให้ควอร์เตอร์แบ็กวัย 35 ปีเบนเส้นทางมาแคโรไลน่า

‘ผมมองย้อนกลับไปในช่วง 2-3 ปีที่ผ่านมา และบางสถานการณ์ก็ไม่เป็นไปในแบบที่ผมชอบ’ ดอลตัน กล่าว ‘ปีที่แล้ว ผมรู้สึกโดยส่วนตัวว่าผมเล่นฟุตบอลได้ดี แต่เราไม่ชนะในหลายเกม และนั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด’

‘ผมมีความเชื่อมั่นว่าผมเป็นใครในฐานะผู้เล่น มีคนไม่มากที่สามารถพูดได้ว่า ‘นี่คือปีที่ 13 ในเอ็นเอฟแอล’ ผมรู้สึกดีกับที่ที่ผมอยู่ มันสนุกที่ได้อยู่ในตำแหน่งนี้ เพื่อช่วยควอร์เตอร์แบ็กรุ่นต่อไป’ ดอลตัน กล่าว